傳統的白熾燈採用鎢絲髮光，當電流通過鎢絲時產生熱量，燈絲就會發亮。而節能燈的發光原理與其不同。
“節能燈實際上就是一種緊湊型、自帶鎮流器的日光燈。通電後，燈管內的汞原子釋放出人眼看不見的紫外線，紫外線打到燈體內壁上的熒光粉塗層上，然後再轉變成可見光。”暨南大學物理系副教授張傑向南方日報記者解釋道。
這種利用紫外線進行發光的方式，可將更多電能轉化為光能，從而達到省電的目的。不過，也正是這道看不見、摸不著的紫外線，讓節能燈被扣上了“輻射燈”的帽子。
紐約州立大學研究人員通過試驗，證明節能燈泡比普通燈泡的紫外線輻射更強。研究人員首先對節能燈的紫外線排放量和磷光層進行了檢測，然後比較節能燈與老式燈管對人類面板細胞的影響。
試驗結果顯示，所測試的每一隻節能燈的磷光層都被破壞，並散發出紫外線，其中暴露在節能燈下的人體面板細胞受損嚴重，而受普通燈泡輻射的面板細胞卻是健康的。