如同其他的日本文化一般，日式風格建築有著久遠的歷史。早大量受到中國建築的影響，但隨後也漸漸發展出屬於日本的獨特風格。建築注重自然環境與傳統文化，以及在東西方風格間的平衡。
日本(大部分地區)氣候溫和，雨量充沛，盛產木材，木架草頂是常見的建築形式。房屋採用開敞式佈局，地板架空，出簷深遠。居室小巧精緻，柱樑壁板等都不施油漆。內牆基本貼上傳統牆紙。這種牆紙不僅美觀大方、成本低廉，而且具有不起皺、不受潮的優點。
室內木地板上鋪設墊層，通常用草蓆作成，稱為“疊”(漢語音譯“榻榻米”)，坐臥起居都在上面。古代日本風俗，一屋只住一代，下一代另建新屋居住，持統女皇(690～697年在位)以前，皇室也是每朝都營新宮。
日本早期住宅多采用木架草頂，下部架空如干闌式建築。佛教傳入後，住宅也有明顯變化。奈良時代留下的惟一住宅例項是已被改造成法隆寺東院傳法堂的一座五開間木架建築，原是聖武天皇皇后之母橘夫人的邸宅。
平安時代貴族住宅採用“寢殿造”式樣，主人寢殿居中，左、右、後三面是眷屬所住的“對屋”，寢殿和對屋之間有走廊相聯，寢殿南面有園池，池旁設亭榭，用走廊和對屋相聯，供觀賞遊憩之用。
鎌倉時代的武士住宅，出於防禦上的考慮，平面形式和內部分隔都很複雜，佈局和外觀富有變化。僧侶們則因讀經需要而在居室旁設定小間作為書房，這是“書院造”式住宅的萌芽。
到了室町(1338～1573)和桃山(1573～1600)時期，書院造式住宅興盛起來。這種住宅平面開敞、簡樸，分隔靈活，室內設有“書院”(讀書用的小空間)、“床之間”(掛字畫和插花、插香等清供之處，形如壁龕)、“違棚”(放置文具圖書的架子)等陳設和室內處理，富有特色。
由於商業繁榮，各地領主所在地，以城堡為中心的“城下町”(集鎮)興起，世俗建築如市房、商家都有所發展;而茶道在武士和文人中的流行，又促進了茶室建築的發展,以具有農家風味的草菴式茶室富有特色，這種風格的建築物稱為“數寄屋”(意為風雅之屋)。
日本在明治時代開始引入西方的建築技巧、材料和風格，建造與傳統風格有極大差別的鋼鐵和水泥建築。逐漸開始在此基礎上尋找日本建築文化與西方建築理念之間重疊的部分，互相替換。(攝影：弗朗西斯·卡彭特)
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